La Médaille de Sainte-Hélène

La médaille de Sainte Hélène, créée par Napoléon III, récompense les 390.000 soldats encore vivants en 1857,

qui ont combattu aux côtés de Napoléon 1er pendant les guerres de 1792-1815.

Qu'est ce que la médaille de Ste-Hélène ?
15 avril 1821 - Dans son exil de Sainte-Hélène, Napoléon dicte son testament, qui comporte trois parties. La troisième, que l'on doit comprendre comme un acte de reconnaissance à l'égard de ceux qui, de 1792 à 1815, avaient combattu pour la gloire et l'indépendance de la France. Dans ce but, il lègue la moitié de son patrimoine privé, qu'il estime alors à 200 millions de francs.
Seulement voilà, le traité de Fontainebleau, du 11 avril 1814, a décidé que les biens que l'empereur possédait encore, au moment de son abdication, doivent revenir à la Couronne, et, le 5 août 1818, ces biens sont confisqués au bénéfice du trésor Royal.
Alors, ce don de Napoléon à ses soldats, un vœu pieux ?
Pas tout à fait. Arrivé sur le trône impérial, le neveu de Napoléon, Napoléon III décide d'honorer la parole de son oncle. Le 12 août 1857, un décret signé à Saint-Cloud, institue la médaille de Sainte-Hélène."J'ai voulu " a précisé l'empereur, "qu'une médaille vienne rappeler à tous ceux qui avaient servi dans nos armées, la dernière pensée de leur chef."

Les médailles sont livrées dans une boite en carton recouvert de papier glacé blanc, sur le couvercle de laquelle apparaissent une aigle couronnée et l'inscription : AUX COMPAGNONS DE GLOIRE DE NAPOLEON I - DÉCRET IMPÉRIAL DU 12 AOÛT 1857.
Ces médailles étaient accompagnées d'un diplôme, de 29 cm x 19 cm, au centre duquel se trouve le dessin de l'envers de la médaille. Le diplôme indique le nom et le grade du  titulaire, ainsi que l'unité dans laquelle il a servi. Enfin, il porte le timbre sec de la Grande Chancellerie de l'Ordre Impérial de la Légion d'Honneur et la signature du Grand Chancelier.
On estime à environ 400 000 titulaires, en France et à l'étranger (les archives ont disparu dans l'incendie du palais de la Légion d'Honneur durant la Commune). La première distribution avait eu lieu le 15 août 1857 : Jérôme Bonaparte (âgé de 75 ans), les maréchaux Vaillant (ministre de la guerre), Magnan, Pelissier, Baraguay d'Hillier, l'amiral Amelin (ministre de la marine) sont parmi les tous premiers médaillés. 
Notons que Napoléon III ordonna également que l'on fît droit aux demandes des femmes qui avaient été employées dans les armées du 1er Empire.

Mon ancêtre peut-il avoir été médaillé ?
Une condition primordiale pour qu'il puisse être médaillé : être vivant en 1857. Il doit avoir entre 60 et 90 ans à cette date pour avoir quelque chance d'avoir reçu cette distinction.

Où puis-je trouver le dossier de mon ancêtre ?
Il n'y a aucun dossier. Par contre, s'il vivait en France en 1857, vous pouvez retrouver quelques informations aux Archives Départementales notamment la pièce justificative de son appartenance à la Grande Armée. Les cotes aux Archives Départementales :
67 (Bas-Rhin) : RP757 (et autres RP)
68 (Haut-Rhin) : 3 R 95 - 3 R 136

Quelles informations nous apportent ces dépouillements ?
Énormément de détails sur le parcours militaire de nos ancêtres (pays traversés, blessures reçues au combat, ..), sur leur physique (taille, couleur des yeux,..), leur condition de vie en 1857 (secours, indigence,..), leur santé, leur situation familiale, leurs sentiments par rapport aux évènements auxquels ils ont participé.

Comment avoir plus de renseignements sur un médaillé ?
Si vous connaissez le régiment dans lequel votre soldat a servi, essayez de retrouver son dossier militaire au SHAT (Service Historique de l'Armée de Terre) à Vincennes.

Son histoire en détail

Sur son rocher de Sainte-Hélène où il est retenu prisonnier des anglais depuis plus de cinq ans, l'Empereur Napoléon, après tant d'années de vexations et de souffrances morales, n'est plus que l'ombre de lui-même. Sa santé physique s'affaiblit de jour en jour. A la mi-mars 1821, il ne quittera pratiquement plus son lit. Sa fin est proche et il le sait. Il le proclame à qui veut l'entendre. Le quinze avril suivant, c'est donc alité qu'il commence la rédaction de son testament. Vingt jours plus tard, il rend le dernier soupir devant ses compagnons effondrés. Peu auparavant, dans son délire d'agonisant, il aurait prononcé les mots : tête, puis armée. Combien de fois s'était-il porté à la tête de cette armée, son armée, sa Grande Armée.
Lorsque son testament sera ouvert, on découvrira toute l'étendue de sa générosité et de sa reconnaissance à l'égard de tous ses anciens compagnons de gloire. Lors de sa rédaction, il avait estimé à deux cent millions de francs la valeur de son domaine privé. Et chose extraordinaire qui, à ma connaissance, n'a jamais connu d'équivalent chez aucun Chef d'état, il lègue cette immense fortune à ses vieux soldats !
Dans ce testament, voici ce qu'il écrit : «Je lègue mon domaine privé, moitié aux officiers et soldats qui restent de l'armée française, qui ont combattu depuis 1792 à 1815 pour la gloire et l'indépendance de la nation ; la répartition en sera faite au prorata des appointements d'activité ; moitié aux villes et campagnes d'Alsace, de Lorraine, de Franche-Comté, de Bourgogne, de l'Ile-de-France, de Champagne, Forez, Dauphiné qui auraient souffert par l'une ou l'autre invasion. Il sera de cette somme prélevé un million pour la ville de Brienne, et un million pour celle de Mery. J'institue les comtes Montholon, Bertrand et Marchand mes exécuteurs testamentaires.»
Ce qu'il ignorait alors, c'est que depuis le 5 août 1818, une ordonnance prise par le roi Louis XVIII, le privait de ses biens au profit du Trésor royal. Ignorait ? Peut-être pas totalement, puisqu'en effet, déjà à la suite de sa première abdication, le Traité de Fontainebleau stipulait en son article IX, « Les propriétés que S. M. l'empereur Napoléon possède en France, soit comme domaine extraordinaire, soit comme domaine privé, resteront à la couronne.» Cela avait le mérite d'être clair.
Mais dans son esprit, son retour à la tête de la nation en 1815 rendait cette disposition caduque, comme toutes les autres du reste. Il reprenait ses droits en même temps que le pouvoir et avec la légitimité que lui conférait le soutien des Chambres.
Après sa mort, ses exécuteurs testamentaires ne purent que s'incliner face à l'ordonnance royale de 1818 dont ils ignoraient l'existence.
Néanmoins, cette généreuse donation de Napoléon envers ses soldats fit grand bruit à l'époque et chacun d'eux pouvait légitimement prétendre avoir été couché sur le testament du Grand homme. Bon nombre avait quitté l'armée et certains d'entre eux, estropiés sur les champs de batailles, en la quittant, avaient sombré dans la misère. Ce secours providentiel en provenance de celui qu'ils chérissaient tant eût été pour eux une consolation à leur triste sort. Cette consolation leur fut irrémédiablement refusée.
Il fallut attendre, l'avènement de Napoléon III pour que ce dernier honore à sa manière le vœu de son illustre oncle. Le 12 août 1857, soit trente-six années après sa disparition, Napoléon III prit un décret instituant une distinction destinée à récompenser tous les anciens soldats ayants servi sous la République et l'Empire. La gravure en fut confiée à M. Barre, Graveur-général des Monnaies.
La Médaille de Sainte-Hélène était née. De bronze, soutenue par un ruban vert doté de cinq rayures verticales rouge, elle était entourée d'une couronne de lauriers et surmontée de la couronne impériale. De la partie inférieure de la couronne de lauriers à la partie supérieure de la couronne impériale, elle mesurait 33 millimètres. L'avers figurait le profil de Napoléon 1er et sur l'envers étaient gravés ses quelques mots :

Les 21 titulaires de la Médaille de Sainte-Hélène domiciliés à Wintzenheim en 1857 (Haut-Rhin)

(extraction de la base de données nationale)

Les autres titulaires nés à Wintzenheim (Haut-Rhin)

Source : notes rassemblées par Guy Frank, 2002, à partir des sites

http://www.stehelene.org/php/accueil.php?lang=fr

http://perso.club-internet.fr/ameliefr/Medaille-de-Sainte-Helene.html

http://www.histoire-empire.org/docs/medaille/sainte-helene.htm

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